Aux États-Unis, le visa J-1 a longtemps symbolisé une promesse : celle d’un échange culturel, d’une immersion dans la société américaine, d’une expérience professionnelle enrichissante. Chaque année, environ 300 000 jeunes du monde entier franchissent ainsi l’Atlantique, espérant apprendre, voyager, découvrir. Mais selon une enquête du New York Times, ce rêve cache une réalité bien moins reluisante : pour beaucoup, le programme s’est transformé en piège.

Depuis plus d’une décennie, certaines entreprises américaines détournent ce dispositif censé favoriser les échanges culturels afin de recruter une main-d’œuvre à bas coût. Dans les serres de Kurt Weiss Greenhouses, à Long Island, des étudiants venus des Philippines, d’Afrique du Sud ou du Kosovo racontent avoir travaillé jusqu’à 70 heures par semaine, payés au salaire minimum. Le quotidien rapporte des témoignages édifiants : tâches répétitives, cadence industrielle, accidents du travail, et parfois même humiliations. « On ne nous traitait pas comme des êtres humains. Nous n’étions qu’une main-d’œuvre bon marché », confie une jeune étudiante kosovare citée par le journal.

En théorie, le visa J-1 n’est pas un visa de travail. Il relève d’un programme du Département d’État américain censé promouvoir la diplomatie culturelle. Mais dans les faits, le contrôle du dispositif a été largement délégué à des organisations privées, appelées « sponsors », chargées d’encadrer les candidats. Ces intermédiaires sont souvent accusés de fermer les yeux sur les abus et de présenter le visa J-1 comme une alternative plus simple et moins coûteuse que les permis de travail classiques. Un recruteur allait même jusqu’à vanter, lors d’une conférence en 2021, « un programme très économique : la quasi-totalité du coût est supportée par les employés eux-mêmes ».

Cette dérive n’est pas nouvelle, mais elle persiste dans un contexte politique ambigu. Sous l’administration Trump, pourtant hostile à l’immigration, les autorités ont adopté une attitude non interventionniste vis-à-vis du programme. Et aujourd’hui encore, le Département d’État refuse de publier les données sur les plaintes déposées par les jeunes concernés.

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