Aujourd’hui, on vous emmène à Boston, où un chercheur français, le virologue Éric Crampon, ambitionne de révolutionner un domaine scientifique dont on parle très peu : celui des antivenins. Depuis 2007, les morsures de serpents sont officiellement reconnues par l’OMS comme une maladie tropicale négligée. Et pour cause : elles n’attirent que très peu les grands laboratoires pharmaceutiques, car les victimes sont majoritairement situées dans des pays pauvres ou émergents, donc peu solvables.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : plus de 20 000 personnes meurent chaque année des suites d’une morsure venimeuse, un nombre largement supérieur à celui causé par des virus ultra-médiatisés comme Ebola.
L’un des principaux obstacles est scientifique : il n’existe aucun antivenin universel. Les venins varient fortement selon les espèces et les régions. L’industrie devrait donc produire des sérums spécifiques pour l’Afrique, l’Inde, l’Asie du Sud-Est ou encore l’Amérique du Sud.
C’est dans ce contexte qu’intervient Éric Crampon, il croit à une technologie de rupture : les nanobodies, des anticorps minuscules inspirés du système immunitaire des camélidés et des requins. Contrairement aux antivenins traditionnels, produits à partir de chevaux auxquels on injecte des toxines pour récupérer des anticorps, ces nanobodies pourraient être fabriqués sans aucun animal, simplement grâce à des bactéries génétiquement modifiées.
Cette technologie promet des traitements dix fois moins chers, avec un prix final autour de 5 dollars, et surtout beaucoup plus rapides à développer.
Éric Crampon n’en est plus au stade de l’idée : il a déjà convaincu plusieurs institutions, dont Fiocruz au Brésil, l’un des centres de recherche biomédicale les plus influents d’Amérique latine. Il prépare actuellement une première preuve de concept, étape décisive pour valider l’efficacité de ces futurs antivenins nouvelle génération.
Pour aller plus loin, vous pouvez retrouver davantage d’informations sur notre site francaisdanslemonde.fr et sur notre chaîne YouTube (18) Francais dans le Monde (FDLM.fr) – YouTube, dans le podcast Antivenin sans animaux : Le pari d’Eric Crampon.
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