Pendant des décennies, décrocher un diplôme américain ou européen constituait un véritable passeport pour une carrière en Chine. Mais ce temps-là semble bel et bien révolu. Aujourd’hui, ce bagage académique, autrefois synonyme de prestige, peut se transformer en handicap, aussi bien pour les étrangers que pour les jeunes Chinois rentrés au pays après leurs études.

En toile de fond, les tensions croissantes entre Pékin et Washington. Elles alimentent un climat de suspicion généralisée : les étudiants formés à l’étranger, et plus encore aux États-Unis, sont désormais perçus comme des cibles privilégiées pour l’espionnage. Le ministère chinois de la Sécurité de l’État multiplie d’ailleurs les campagnes de prévention sur les réseaux sociaux, et certaines grandes entreprises s’alignent sur ce discours. La présidente du géant de l’électroménager Gree Electric a même affirmé publiquement que son groupe n’embaucherait jamais de diplômés venus de l’étranger, au nom de la sécurité nationale.

Cependant, la méfiance ne se limite pas à la sphère politique. Elle repose aussi sur des considérations économiques et culturelles. Recruter un diplômé local coûte moins cher et garantit une meilleure intégration à la culture de travail chinoise. Dans de nombreuses entreprises, les journées dites « 996 » (de 9 heures à 21 heures, six jours sur sept) restent monnaie courante, malgré leur caractère illégal. Les jeunes formés en Occident, eux, sont jugés trop attachés à l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, et donc moins « résistants » face à cette intensité de travail.

De là découle un stéréotype tenace : les diplômés de l’étranger seraient moins motivés, moins compétents et insuffisamment « compatibles » avec le contexte local. Le témoignage d’un étudiant rentré après cinq années aux États-Unis illustre cette réalité : sur plus de 400 candidatures envoyées, il n’a obtenu que trois réponses. Ce qui était autrefois un privilège recherché apparaît désormais comme un fardeau dont il est difficile de se défaire.

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